Alca Gigante

Con una altura de unos 75 centímetros y un peso aproximado de 5 kilogramos en su etapa adulta,​ el alca gigante (incapaz de volar) era el segundo miembro de mayor tamaño tanto de su familia como del orden Charadriiformes en general, superado únicamente por el Miomancalla. No obstante, es la especie de mayor tamaño que sobrevivió hasta tiempos modernos. Los ejemplares que habitaban más al norte tenían, en promedio, un mayor tamaño que los miembros de la especie situados más al sur.​ Machos y hembras presentaban un plumaje similar, aunque existen pruebas de diferencias de tamaño, particularmente en la longitud del pico y del fémur.​​​ El dorso era principalmente de color negro brillante, mientras que el vientre era blanco. El cuello y las patas eran cortos, y la cabeza y las alas, pequeñas. Durante el verano, desarrollaba una amplia mancha blanca alrededor de cada ojo; el iris era de color avellana o castaño.​​ Las alcas son conocidas por su gran parecido con los pingüinos; sus patas palmeadas y su patrón de coloración (dorso oscuro y vientre claro) son resultado de la evolución convergente en el medio acuático.​ En invierno, el alca gigante mudaba el plumaje y perdía dicha mancha ocular, la cual era sustituida por una ancha banda blanca y una línea de plumas grises que se extendía desde el ojo hasta el oído.​ Durante el verano, la barbilla y la garganta eran de color marrón negr …

El alca gigante habitaba las frías aguas costeras del Atlántico Norte, a lo largo de las costas de Canadá, el noreste de Estados Unidos, Noruega, Groenlandia, Islandia, las Islas Feroe, Gran Bretaña, Irlanda, Francia y la Península Ibérica.​​ Los fósiles del Pleistoceno indican que el alca gigante también habitó el sur de Francia, Italia y otras costas de la cuenca del Mediterráneo.​​ Los registros más meridionales en el Atlántico oriental corresponden a dos huesos aislados hallados en el norte de África: uno en Madeira​ y otro en el yacimiento neolítico de El Harhoura 2, en Marruecos.​ En el Atlántico occidental, se han encontrado huesos de alca gigante tan al sur como en Florida, donde es posible que la especie estuviera presente durante ciertos periodos: aproximadamente en el 1000 a. C., el año 1000 d. C. y el siglo XVII.​​ No obstante, también se ha sugerido que algunos de los huesos descubiertos en Florida podrían ser el resultado del comercio entre poblaciones indígenas.​ En tiempos históricos documentados, el alca gigante no solía desplazarse más al sur de la Bahía de Massachusetts durante el invierno.​ Era especialmente abundante en los Grandes Bancos de Terranova,​ lugar donde se registró el último ejemplar en 1852.​ El alca gigante solo abandonaba el agua para dirigirse a tierra firme con el fin de reproducirse; fuera de la época de cría, incluso descansaba en alta ma …

El alca gigante nunca fue observada ni descrita por científicos modernos durante su existencia; solo se conoce a través de relatos de personas no expertas, como marineros, por lo que su comportamiento no está bien documentado y resulta difícil de reconstruir. Gran parte de la información puede inferirse a partir de su pariente vivo más cercano, el alca común, así como de los restos de tejidos blandos conservados.​ Las alcas gigantes caminaban lentamente y a veces utilizaban las alas para ayudarse a atravesar terrenos accidentados.​ Cuando corrían, lo hacían de forma torpe, dando pasos cortos y en línea recta.​ Tenían pocos depredadores naturales, principalmente grandes mamíferos marinos (como la orca) y pigargos europeos.​ Los osos polares depredaban las colonias de anidación de esta especie.​ Según las observaciones del naturalista Otto Fabricius (el único científico que realizó observaciones directas de la especie), algunas alcas eran «torpes y mansas», mientras que a otras resultaba difícil acercarse; él sugirió que este comportamiento dependía de la edad del ave.​ Los seres humanos las cazaban para obtener alimento y plumas, así como para conseguir especímenes destinados a museos y colecciones privadas.​ Las alcas gigantes reaccionaban ante los ruidos, pero rara vez se asustaban al ver algo.​ Utilizaban el pico de forma agresiva, tanto en las densas zonas de anidación como …

El alca gigante fue una de las 4400 especies animales descritas formalmente por Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema Naturae, en la que recibió el nombre binomial Alca impennis.​ El nombre Alca deriva del latín y proviene de la palabra escandinava utilizada para referirse a los alcas comunes y sus parientes.​ El ave ya era conocida en la literatura con anterioridad; Carolus Clusius la describió en 1605 como Mergus americanus. Dicha descripción incluía un grabado en madera que representa la imagen visual más antigua e inequívoca de esta ave.​ La especie no fue clasificada en su propio género, Pinguinus, hasta 1791.​ El nombre genérico deriva de la denominación de la especie en español, portugués y francés (que a su vez proviene del latín pinguis, que significa «gordo» o «rollizo»), mientras que el nombre específico, impennis, procede del latín y hace referencia a la ausencia de plumas de vuelo o pennae.​ El nombre irlandés del alca gigante es falcóg mhór, que significa «gran ave marina» o «gran alca». El nombre vasco es arponaz, que significa «pico de arpón». Su antiguo nombre en francés era apponatz, mientras que el francés moderno utiliza grand pingouin. Los nórdicos llamaban al alca gigante geirfugl, que significa «ave lanza». …